接觸來源

　　砷是地殼上的自然現象，廣泛分布在大氣、水和陸地等環境中，無機砷為劇毒。

　　人們因飲用受污染的水、在食品加工和糧食作物灌溉中使用受污染的水、工業加工、食用受污染的食品和吸煙，接觸濃度越來越高的無機砷。

　　長期接觸無機砷，主要是通過飲用受污染的水，食用用這類水加工的食品和富含砷的水灌溉的糧食，可導致慢性砷中毒。

　　飲用水和食品

　　對公共衛生最大的砷威脅來自受污染的地下水。在一些國家，包括阿根廷、孟加拉國、智利、中國、印度、墨西哥和美利堅合眾國，地下水中天然含有高濃度無機砷。飲用水、用受污染的水灌溉的作物和用受污染的水加工的食品均為接觸源。

　　魚類、貝類、肉類、禽類、奶制品和谷類也是砷的飲食來源，雖然相對于受污染地下水而言，從這些食品中接觸的砷通常含量要低很多。在海產食品中，砷主要是以毒性較小的有機形式存在。

　　工業加工

　　在工業上，砷用作合金添加劑，它同樣用于玻璃、涂料、紡織品、紙張、金屬粘合劑、木材防腐劑和彈藥的處理。砷還用于制革工藝，并在有限程度上用于殺蟲劑、飼料添加劑和藥物。

　　煙草

　　吸煙也可接觸煙草中含有的天然無機砷，因為煙草植物主要是從土壤中攝取土壤中天然存在的砷。同樣，在過去，煙草植物通常使用含有砷酸鉛的殺蟲劑，因此，接觸高濃度砷的可能性就更大。

　　健康影響

　　砷以無機和有機形式存在。無機砷化合物（比如水中所見者）含劇毒，而有機砷化合物（例如海產食品中所見者）對健康危害較小。

　　急性影響

　　急性砷中毒的早期癥狀包括嘔吐、腹部疼痛和腹泄，隨后是四肢麻痹和刺痛，肌肉痙攣，在極端情況下會發生死亡。

　　長期影響

　　長期接觸高濃度無機砷（例如通過飲用水和食品）的先兆癥狀通常見之于皮膚，包括色素沉著變化、皮膚損傷以及手掌上的硬斑和雙足上的肉墊（角化過度）。這些是最低限度大約五年砷接觸后發生的，可能是皮膚癌的先兆。

　　除了皮膚癌外，長期接觸砷還可能引起膀胱癌和肺癌。國際癌癥研究機構將砷和砷化合物列為對人類致癌物，并稱飲用水中的砷也是人類致癌因素。

　　其他可能與長期攝入無機砷相關的健康不利影響，包括發育影響、神經毒性、糖尿病和心血管疾病。在中國（臺灣省），砷接觸已與“黑足病”聯系在一起，這是一種可導致壞疽的嚴重血管疾病。不過，這種疾病未在世界其它地區發現，很可能是營養不良導致其發展。

　　問題的嚴重程度

　　地下水的砷污染很普遍，在一些地區，飲用水的砷污染非常明顯。

　　1990年代，人們承認孟加拉國的井水中普遍發現了砷，自那以來，砷在孟加拉國引起了極大注意。在這方面取得了長足進展，接觸超出孟加拉國飲用水水質標準的砷的人數減少了大約40%。盡管有這些努力，據估計，在孟加拉國，大約有2000萬至4500萬人接觸砷的濃度有可能分別高于50微克/升的國家標準和世衛組織10微克/升的指導值。

　　個人、人口群體和地理區域之間，長期高度接觸無機砷導致的癥狀和體征各有不同。因此，對砷造成的疾病，沒有普遍適用的定義。這就使評估砷的衛生負擔更加復雜。

　　同樣，沒有辦法將砷導致的癌癥與其它因素引發的癌癥區分開來。因此，沒有關于世界范圍這一問題嚴重程度的可靠估計。

　　2010年，糧農組織/世衛組織食品添加劑問題聯合專家委員會重新評估了砷對人類健康的影響，將新的數據考慮在內。該專家委員會得出結論認為，在世界某些地區，如果無機砷在飲用水中的濃度超過50–100微克/升，就存在一些負面影響的證據。在水中所含的砷濃度較高（10–50微克/升）的其它地區，該專家委員會斷言，雖然這有可能產生負面影響，但其發生率較低，在流行病學研究中很難發現。

　　預防與控制

　　受影響社區最重要的行動是通過提供安全的飲用水供應、食品加工和糧食作物灌溉，預防進一步接觸砷。有一系列選擇，可用于減少飲用水中的砷濃度。

　　長期行動還要求減少在工業流程中的職業接觸。

　　教育和社區參與是確保成功干預的關鍵因素。社區成員需要了解高砷接觸的危險，以及砷接觸的來源，包括作物（例如稻子）因灌溉攝入的砷以及食品因煮飯用水攝入的砷。
應監測高風險人口是否出現砷中毒的早期跡象，通常是皮膚問題。

　　世衛組織的應對

　　砷是世衛組織列出的引起重大公共衛生關注的10種化學品之一。世衛組織減少砷接觸的工作包括確定指導值，審查證據和提供風險管理建議。世衛組織在其《飲用水水質準則》中發布了指導值。該《準則》旨在用為在世界范圍制定條例和標準的依據。目前建議的飲用水中的砷限度是10微克/升，但由于測量上的困難以及從飲用水中除砷的實際困難，這一指導值的制定只是臨時性的。難以實現指導值時，會員國可調高該標準值，以考慮到當地的環境、資源以及低砷水源受微生物污染的風險。